De bliksemcarrière van Sundar Pichai, die nu ook eindbaas is bij Google’s moederbedrijf Alphabet

Google-baas Sundar Pichai gaat nu ook leiding geven aan het moederbedrijf Alphabet. De oprichters van Google, Sergey Brin en Larry Page, lieten dinsdag weten een stap terug te doen.

Page was uitvoerend directeur van Alphabet en Brin bestuursvoorzitter. Ze blijven actief als bestuurslid en zijn grootaandeelhouder, maar bemoeien zich niet meer met de dagelijkse leiding. Dat is nu een taak voor Pichai.

De 47-jarige Indiër was sinds 2 oktober 2015 al de hoogste baas bij zoekgigant Google en is een van de invloedrijkste figuren in de techindustrie. Toch doet de naam Sundar Pichai bij velen geen belletje rinkelen. Wie is hij? En hoe kon hij zo snel opklimmen binnen Google?

Dit is het levensverhaal van Sundar Pichai.

---

Pichai komt in 1972 ter wereld in Chennai, India. Zijn moeder werkt als stenografiste; zijn vader beheert een fabriek in elektronische componenten. Het gezin is niet rijk. Sundar en zijn jongere broer slapen samen in de woonkamer van het ouderlijke huis, een tweekamerappartement.

---

Al op jonge leeftijd kan Pichai extreem goed getallen onthouden. Hij verbaast zijn ouders als hij elk telefoonnummer dat hij ooit gedraaid heeft op het toestel thuis feilloos op kan noemen. Bij Google etaleert hij zijn steengoede geheugen af en toe tijdens vergaderingen en maakt zo indruk op collega's.

---

Pichai raakt geïnteresseerd in computers - het eerste programma dat hij schrijft is een schaakspel. Hij studeert metaalkunde aan de Indian Institute of Technologie en krijgt een beurs om aan de Stanford-universiteit verder te studeren.

---

De verhuizing naar Californië betekent een enorme sprong voorwaarts. "Ik was altijd gek van technologie en ik droomde van Silicon Valley toen ik jong was", zei Pichai eind 2015 in een interview. "Ik las er veel over en hoorde verhalen van mijn oom."

---

Pichai schrikt van de prijzen in de VS. Een doodnormale rugtas kost 60 dollar! Ook mist hij zijn vriendin Anjali, met wie hij later in het huwelijksbootje stapt. Het stel heeft twee kinderen: een zoon en een dochter.

---

Pichai behaalt zijn masterdiploma aan de Stanford-universiteit en tikt later nog een MBA binnen aan Wharton, de businessschool van de Universiteit van Pennsylvania. Voordat hij bij Google aan de slag gaat, werkt Pichai korte tijd voor halfgeleiderbedrijf Applied Materials en adviesbureau McKinsey.

---

Het sollicitatiegesprek van Pichai bij Google vindt plaats op 1 april 2004, de dag dat Gmail de lucht ingaat. Iedereen - ook Pichai - denkt aanvankelijk dat de gratis e-maildienst een grap van het bedrijf is. De Indiër wordt aangenomen en mag sleutelen aan de zoek-toolbar van Google.

---

Dat lijkt een lullig product, maar de toolbar vervult opeens een sleutelrol als Microsoft in 2006 besluit om Bing de standaard zoekmachine te maken in Internet Explorer. Pichai krijgt pc-fabrikanten zover om de Google-toolbar vooraf te installeren en weet zo de klap voor Google te beperken.

---

Het gedoe met Internet Explorer is de aanleiding voor de grote doorbraak van Pichai. Hij weet Google-oprichters Larry Page en Sergey Brin te overtuigen dat het bedrijf een eigen browser moet maken. Het resultaat, Chrome, is nu de meest gebruikte browser ter wereld.

---

Pichai is volgens ingewijden een teamplayer, die beschikt over diplomatieke vaardigheden. Hij wordt door iedereen binnen Google gerespecteerd. Het is dan ook geen verrassing dat hij snel promotie maakt.

---

Zo krijgt hij in 2011 de leiding over Gmail en Google Docs. Twee jaar later zet topman Larry Page hem op Android.

---

Een van de projecten van Pichai is Android One, Google's poging om met spotgoedkope toestellen de opkomende markten in Azië en Afrika te veroveren.

---

Pichai zorgt er ook voor dat Android beter geïntegreerd wordt binnen Google. Tot zijn komst als chef van het mobiele besturingssysteem wordt Android in feite gerund als een apart bedrijf.

---

Een andere mijlpaal voor Pichai is Google's aankoop van Nest, het bedrijf dat onder meer slimme thermostaten maakt. De Indiër heeft naar verluidt een grote hand in de deal, waarmee een bedrag van 3,2 miljard dollar gemoeid is.

---

Google koopt Nest in 2014. Drie jaar daarvoor spreekt Pichai zijn vertrouwen uit in de topman van het bedrijf.

---

Pichai is ook de man achter Chrome OS, het besturingssysteem dat draait op de goedkope Chromebooks van Google.

---

Twitter probeert meerdere malen om Pichai weg te plukken bij Google. Hij krijgt diverse aanbiedingen voor hoge functies, maar Pichai blijft de zoekgigant trouw.

---

Pichai fungeert als een soort 'vertaler' voor Larry Page. Hij weet als geen ander de ambitieuze ideeën van de CEO om te zetten in praktische besluiten waar werknemers mee aan de slag kunnen.

---

Eind 2014 klimt Pichai opnieuw in de pikorde. Hij krijgt alle kernproducten van Google onder zijn hoede: de zoekmachine, Maps, Google Plus en de advertentietak. In feite is hij nu de tweede man van Google, direct onder topman Larry Page.

---

Page heeft respect voor de werkwijze van Pichai. "Sundar ziet wat er komen gaat en kan teams mobiliseren rond de belangrijke thema's", schrijft de topman in een memo aan het personeel. "We hebben dezelfde visie wat betreft de producten van Google, en dat maakt hem bij uitstek geschikt voor deze rol."

---

Bijna een jaar later gooit Page de bedrijfsstructuur volledig op de schop. Google gaat op in een houdstermaatschappij met de naam Alphabet, met Page als CEO. Pichai krijgt de touwtjes in handen bij Google. “Sundar zegt al een hele poos de dingen die ik zou hebben gezegd. En soms beter”, schrijft Page over zijn opvolger bij het zoekmachinebedrijf.

---

Pichai spreekt zich af en toe uit over zaken die hem aan het hart gaan. Zo schreef hij na uitlatingen van Donald Trump over immigratie: "Laat angst het niet winnen van onze normen en waarden. We moeten de moslimgemeenschap en andere minderheden steunen in de VS en over de hele wereld."

---

Pichai zit niet op Instagram en verstuurt nauwelijks tweets, maar hij is vrij actief op Google+. Zo krijgen we toch een inkijkje in het leven van de Google-topman.

---

Hij plaatst voornamelijk berichten over verbeteringen aan Chrome, maar Pichai laat af en toe ook zijn persoonlijke kant zien. Zo bewondert hij personen als Nelson Mandela, Anthony Shadid, Dennis Ritchie, Wangari Maathai, John McCarthy en Aaron Swartz.

---

En hij houdt van cricket.

---

Ken je het spelletje Flappy Bird nog? Op deze foto spreekt Pichai met de Vietnamese maker, Dong Nguyen.

---

Pichai is zeer geliefd binnen Google, omdat hij gefocust is op het resultaat en zijn ego aan de kant zet. Als CEO is zijn populariteit alleen maar toegenomen. "Hij wordt aanbeden binnen Google", aldus een werknemer op vragensite Quora. "Programmeurs lopen met hem weg. En managers en marketingmensen ook."

---

Als CEO wordt Pichai rijkelijk beloond. In februari 2016 krijgt hij een aandelenpakket ter waarde van bijna 200 miljoen dollar. Daarmee is Pichai de best betaalde topman in de Verenigde Staten. In totaal bezit hij voor zo'n 650 miljoen dollar aan aandelen in Alphabet, het moederbedrijf van Google.

---

In zijn thuisland India is Pichai een held. "Jij hebt voor elkaar gekregen waar iedereen van droomt", zegt interviewer Harsha Bhogle tijdens een vraag-en-antwoordsessie met studenten van de Universiteit van Delhi.

---

Hier ontmoet Pichai de Indiase minister-president Narendra Modi.

---

In december 2019 wordt bekend dat Pichai ook de dagelijkse leiding in handen krijgt van Alphabet. Daarmee staat hij aan het hoofd van een techbedrijf dat bijna 900 miljard dollar waard is op de beurs.

---

Ondanks zijn bliksemcarrière blijft Pichai bescheiden. "Het is altijd goed om met mensen samen te werken waar je onzeker van wordt. Zo blijf je constant je grenzen verleggen."

---

LEES OOK: Het fascinerende leven van Google-oprichter Larry Page